It’s Friday afternoon at Steamboat Springs Middle School, and the weekend is just around the corner. To help close out the week, eighth-grade peer mentors and special education student mentees are engaged in a fast-paced game of UNO.

Mentors and mentees gather around a table, cards in hand, and all play together. Gentle reminders are provided to mentees when it is their turn, and excitement abounds when “UNO!” is called. The students always remember to communicate in sign language to ensure everyone can participate.

The peer mentor program is in its third year at SSMS. It was started to help support a group of students with significant needs at the middle school, and as an opportunity to positively influence the whole school.

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According to Jessica Reagon, a sixth-grade resource teacher, and Cara Melland, a special education teacher, the goal behind the peer mentor program is to build inclusivity for special education students and to allow student mentors to be leaders in their school. Heidi Chapman-Hoy, principal of SSMS, hand-selected the first group of students to be mentors for the program. Only eighth-graders can be peer mentors.

Inclusivity looks different for every student, but in general, it means being able to access the class programming, work with peers and produce something similar to or in alignment with what their peers are doing. For students with significant needs, it means interacting with their peers and having a positive experience.

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With older students engaging with their mentees, they help set an example for the younger and shy students that it is fun and a positive experience to play and learn with someone who might be different. The peer mentor program helps students understand that some disabilities are invisible and that being open and understanding of everyone is important. The program also teaches that students have unique characteristics and can thrive in different environments.

“I think the peer mentoring program gives students a chance to see how each student’s uniqueness positively influences our school community,” said Melland. “It allows our students with disabilities the opportunity to practice social skills in an environment that is safe and free of judgment, giving them the confidence to interact with their peers throughout the whole day.”

By modeling inclusivity, the mentors encourage other students to engage with special education students. This fosters a culture of inclusivity.

Each trimester, a new group of eighth-grade students serves as mentors. They undergo two weeks of training to learn what to expect in the program. The training starts with an opportunity for the students to share how they feel about starting the program, whether that means they are nervous or excited. It explores why they are especially interested in participating. The training gives students an overview of different disabilities so they better understand their mentees. The training also encompasses confidentiality and covers what they can share, such as a positive experience with their mentee, and information they cannot share, such as a student’s disability behavior issue. Six students serve as peer mentors in the eighth period, and a different group of six serves in the ninth period for a total of 12 different students each trimester.

Some students have gone beyond the classroom and accompanied their mentees to school dances, sports practices and even helped out during the summer at sports camps.

Peer mentorship looks different from day to day at SSMS. On Mondays and Wednesdays, a mentor may accompany a mentee to science class to lend a helping hand. On Tuesdays and Thursdays, the mentor-mentee duo will work on life skills, such as parking lot safety or learning more about trash and recycling. On Fridays, the peer mentors usually play games, like UNO, with their mentees.

“The program indirectly impacts all students and teachers in the class by modeling positive interactions for peers and giving younger students a safe space to connect with eighth-grade students,” said Reagon.

Katie Groendyke, a paraprofessional at SSMS, led an activity with the mentors and mentees on a recent Friday afternoon. To finish the week, the group made cars from bananas, apples, oranges and grapes as a late-afternoon snack. The mentors assisted the mentees however they needed, whether it was helping to assemble the cars or simply being active participants.

“I love helping out, but I also love getting to know Logan and learning what she likes,” said Eliza Hormuth, an eighth-grade peer mentor. “It is such a great opportunity; you can learn a lot about disabilities and make new friends. It’s a big sense of community. There aren’t a lot of us, so we get to know each other well.”

Logan McLaughlin, a peer mentee in the seventh grade, said her favorite part of having a mentor is hanging out with her mentor.

“It’s a great opportunity to help others,” said Caleb Sloan, an eighth-grader at SSMS. “I love hanging out with Alex. It helps them, and it helps us learn how to be better people.”

The Steamboat Springs Special Education Advisory Committee is a representational committee made up of parents, educators and community members working together to improve outcomes for special education students.

Enfoque SpEd: Inclusividad en acción — El Programa de Mentores de SSMS

Comité Asesor de Educación Especial de Steamboat Springs

Es viernes por la tarde en Steamboat Springs Middle School, y el fin de semana está a la vuelta de la esquina. Para ayudar a cerrar la semana, los mentores de 8º grado y los alumnos de educación especial participan en un emocionante juego de UNO. Mentores y alumnos se reúnen alrededor de una mesa, con las cartas en la mano, y juegan todos juntos. Los alumnos reciben suaves recordatorios cuando es su turno y se emocionan mucho cuando dicen “¡UNO!”. Los alumnos recuerdan siempre comunicarse en lenguaje de signos para asegurarse de que todos puedan participar.

El programa de mentores está en su tercer año en SSMS. Se inició para ayudar a apoyar a un grupo de estudiantes con necesidades significativas en la escuela secundaria y como una oportunidad para influir positivamente en toda la escuela.

Según Jessica Reagon, profesora de recursos de 6º grado, y Cara Melland, profesora de educación especial, el objetivo detrás del programa de mentores es construir la inclusión de los estudiantes de educación especial y dar a los estudiantes mentores la oportunidad de ser líderes en su escuela. Heidi Chapman-Hoy, directora de SSMS, seleccionó a la primera generación de estudiantes para ser mentores del programa. Sólo los alumnos de 8º grado pueden ser mentores.

La inclusividad tiene un aspecto diferente para cada alumno, pero en general significa poder acceder a la programación de la clase, trabajar con otros compañeros y ser capaz de producir algo similar o en consonancia con lo que hacen sus compañeros. Para los alumnos con necesidades significativas, significa poder interactuar con sus compañeros y tener una experiencia positiva.

Cuando los alumnos mayores se relacionan con sus alumnos mentores, ayudan a dar ejemplo a los alumnos más jóvenes y tímidos de que es divertido y una experiencia positiva jugar y aprender con alguien que puede ser diferente. El programa de compañeros mentores ayuda a los alumnos a comprender que algunas discapacidades son invisibles y que es importante ser abierto y comprensivo con todo el mundo. El programa también enseña que los estudiantes tienen características únicas y pueden prosperar en entornos diferentes.

“Creo que el programa de mentores da a los estudiantes la oportunidad de ver cómo la singularidad de cada uno influye positivamente en nuestra comunidad escolar”, dijo Melland. “Permite a nuestros estudiantes con discapacidades la oportunidad de practicar habilidades sociales en un ambiente que es seguro y libre de juicio, dándoles la confianza para interactuar con sus compañeros durante todo el día.”

Al dar ejemplo de inclusividad, los mentores animan a otros alumnos a relacionarse con alumnos de educación especial. Esto fomenta una mayor cultura de inclusividad.

Cada trimestre, un nuevo grupo de alumnos de 8º grado actúan como mentores. Se someten a dos semanas de entrenamiento para aprender qué esperar del programa. El entrenamiento comienza con una oportunidad para que los estudiantes compartan cómo se sienten acerca de comenzar el programa, si eso significa que están nerviosos o emocionados, y explora por qué están especialmente interesados en participar. La formación ofrece a los estudiantes una visión general de las distintas discapacidades, para que comprendan mejor a sus alumnos. La formación también abarca la confidencialidad y cubre lo que pueden compartir, como una experiencia positiva con su alumno, y la información que no pueden compartir, como el problema de comportamiento de un alumno con discapacidad. Seis estudiantes sirven como mentores de pares en el octavo período, y un grupo diferente de seis sirve en el noveno período para 12 estudiantes diferentes cada trimestre.

Algunos de los estudiantes han ido más allá del salón de clases, acompañando a sus alumnos a bailes escolares y prácticas deportivas, e incluso han ayudado durante el verano en campamentos deportivos.

La tutoría entre iguales varía de un día a otro en el SSMS. Los lunes y miércoles, un mentor puede acompañar a un alumno a la clase de ciencias para echarle una mano. Los martes y jueves, el dúo mentor/aprendiz trabajará en habilidades para la vida, como la seguridad en el aparcamiento o aprender más sobre la basura y el reciclaje. Los viernes, los mentores suelen jugar con sus alumnos a juegos como el Uno.

“El programa tiene un impacto indirecto en todos los alumnos y profesores de la clase, ya que sirve de modelo para las interacciones positivas entre compañeros y ofrece a los alumnos más jóvenes un espacio seguro para relacionarse con los alumnos de 8º grado”, afirma Jessica Reagon.

Katie Groendyke, paraprofesional de SSMS, dirigió una actividad con los mentores y alumnos un reciente viernes por la tarde. El grupo creó carros con plátanos, manzanas, naranjas y uvas como tentempié para terminar la semana. Los mentores ayudaron a los alumnos en todo lo que necesitaron, ya fuera ensamblando los coches o simplemente participando activamente.

“Me encanta ayudar, pero también conocer a Logan y saber qué le gusta”, dice Eliza Hormuth. “Es una gran oportunidad; puedes aprender mucho sobre discapacidades y hacer nuevos amigos. Es un gran sentido de comunidad. No somos muchos, así que llegamos a conocernos bien”. 

Logan McLaughlin, una alumna de 7º grado, dijo que su parte favorita de tener un mentor es pasar tiempo con él.

“Es una gran oportunidad para ayudar a los demás”, dijo Caleb Sloan, un estudiante de octavo grado en SSMS. “Me encanta estar con Alex. Les ayuda a ellos y nos ayuda a nosotros a aprender a ser mejores personas”.

Acerca de Steamboat SEAC: El Steamboat Springs Comité Asesor de Educación Especial es un comité de representación formado por padres, educadores y miembros de la comunidad que trabajan juntos para mejorar los resultados para los estudiantes de educación especial.