ইংল্যান্ডের্ বিরুদ্ধে পঞ্চম টেস্টে ব্যাটিং বিপর্যয়ের হাত থেকে ভারতীয় দলকে রক্ষা করলেন ঋষভ পন্থ আরও এক বার হয়ে উঠলে দলের মাসিহা। ভারতের টপ অর্ডার যেখানে ইংলিশ বোলিং ব্রিগেডের সামনে পর্যুদস্ত তখন ২৪ বছরের এক যুবক দেখিয়ে দিল কী ভাবে চোখে চোখ রেখে লড়াই চালাতে হয়। পঞ্চম টেস্টে দিনের শেষে ভারতের রান ৩৩৮/৭।
অভিজ্ঞ রবীন্দ্র জাডেজাকে সঙ্গে নিয়ে ভারতের ইনিংস গড়াই শুধু নয়, প্রথম ইনিংসে দেশকে সুবিধাজনক জায়গায় রাখলেন ঋষভ পন্থ। বার্মিংহামের এজবাস্টনে ১১১ বলে ১৪৬ রানের অনবদ্য ইনিংস খেললেন ঋষভ। তাঁর এই ইনিংস দীর্ঘ দিন মনে রাখবে দেশের ক্রীড়াপ্রেমী মানুষ। যে চাপ সহ্য করে এই ইনিংসটি তিনি খেলেছেন তা অসহনীয়।
তরুণ এই উইকেটরক্ষক ভারতীয় দলের জন্য কতটা কার্যকরী তা ফের এক বার প্রমাণিত হল এজবাস্টান টেস্টে। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ভারতীয় দলের টপ অর্ডারে ধস নামার পর রবীন্দ্র জাডেজাকে সঙ্গী করে ভারতের ইনিংসকে নির্ভরতা দেন ঋষভ। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ফর্মে থাকা স্পিনার জ্যাক লিচের বিরুদ্ধে তাঁকে সব থেকে বেশি আগ্রাসী দেখিয়েছে।
এজবাস্টনের ঋষভ পন্থের এই শতরান তাঁকে ভারতীয়দের মধ্যে দ্রুততম টেস্ট শতরানকারী ব্যাটসম্যানদের তালিকায় সেরা তিনে জায়গা করে দিল। ২০০৬ সালে গ্রস ইসলেটে ৭৮ বলে শতরান হাঁকিয়েছিলেন বীরেন্দ্র শেহওয়াগ। এর আগে ১৯৯০ সালে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে মহম্মদ আজহারউদ্দিন শতরান করেছিলেন ৮৮ বলে। শুক্রবার শতরানটি করতে ঋষভ পন্থ নিলেন ৮৯টি বল। একটি বল কম খেললেই যৌথ ভাবে দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসতেন তিনি। এর ফলে তিনি ভেঙে দিয়েছেন মহেন্দ্র সিং ধোনির ১৭ বছরের পুরনো রেকর্ডও। ২০টি চার এবং চারটি ছয় দিয়ে ঋষভ সাজিয়েছিলেন নিজের ইনিংস।
শুধু একা ঋষভ নন, ভারতীয় ব্যাটিংকে এই ম্যাচে নির্ভরতা দিয়েছেন রবীন্দ্র জাডেজাও। তিনিও শতরান করতে পারেন দ্বিতীয় দিন প্রথম সেশন। দিনের শেষে ৮৩ রানে অপরাজিত রয়েছেন জাড্ডু। রোহিত শর্মার অনুপস্থিতিতে চেতেশ্বর পূজারা এই ইনিংসে ওপেন করেন শুভমন গিলের সঙ্গে। এই ওপেনারই ব্যর্থ হয়েছেন। ১৭ রান করেছেন গিল, পূজারা করেছেন ১৩ রান। ২০ রান এসেছে হনুমা বিহারীর ব্যাট থেকে। এই ম্যাচেও ব্যর্থতার ধারা বজায় রেখেছেন বিরাট কোহলি। ১১ রান করে তিনি আউট হন, ১৫ রান করে আউট হয়েছেন শ্রেয়স আইয়ার। ঋষভের উইকেট ব্যক্তিগত ১৪৬ রানে পতনের পর আরও একটি উইকেট হারায় ভারত। শার্দূল ঠাকুর ১ রান করে আউট হন। জাডেজার সঙ্গে ১১টি বল খেলে রানের খাতা না খুলে অপরাজিত রয়েছেন মহম্মদ শামি। ইংল্যান্ডের হয়ে তিনটি উইকেট পেয়েছেন জেমস অ্যান্ডারসন, দু'টি উইকেট পেয়েছেন ম্যাটি পটস এবং একটি করে উইকেট পেয়েছেন জো রুট এবং বেন স্টোকস।