এশিয়া কাপের ফাইনালে ওঠার শেষ হয়ে গিয়েছিল মালয়েশিয়ার বিরুদ্ধে ৪-৪ গোলে ড্র করার ফলে। ব্রোঞ্জ জয়ের লড়াইয়ে ভারতের প্রতিপক্ষ ছিল জাপান। জাপানকে আজ ১-০ গোলে হারিয়ে ব্রোঞ্জ নিশ্চিত করেছে ভারত। জয়সূচক গোলটি করেন রাজ কুমার পাল। ম্যাচের সাত মিনিটের মাথায় তিনি গোলটি করেন।
মালয়েশিয়ার বিরুদ্ধে ৪-৪ গোলে ড্র করে সোনা জয়ের স্বপ্নভঙ্গের পর এদিন জাপানের বিরুদ্ধে জয় ছিনিয়ে নিতে শুরু থেকেই তাগিদ লক্ষ্য করা যাচ্ছিল ভারতের খেলায়। রাজ কুমার পালের ফিল্ড গোলের পর সারা ম্যাচে আজ সমতা ফেরাতে পারেনি জাপান। ভারতও ব্যবধান বাড়াতে পারেনি। ভারত কাউন্টার অ্যাটাকেই বাজিমাত করে। ডান দিক থেকে গোলের সুযোগটি তৈরি করে দিয়েছিলেন উত্তম সিং। বল পেয়ে জাপানের গোলরক্ষক তাকাশি ইওশিকাওয়াকে পরাস্ত করে তা জালে জড়িয়ে দেন রাজ কুমার।
Congratulations to Birendra Lakra for being named the Player of the Match for his exceptional performance and for leading the team to a Bronze Medal in Hero Asia Cup 2022, Jakarta. 🙌#IndiaKaGame #HockeyIndia #PlayerOfTheMatch @CMO_Odisha @sports_odisha @IndiaSports @Media_SAI pic.twitter.com/xns3xy91Yk
— Hockey India (@TheHockeyIndia) June 1, 2022
এরপর আরও দুটি পেনাল্টি কর্নার পেয়েছিল ভারত, কিন্তু তা থেকে আর গোল করতে পারেননি ভারতীয় খেলোয়াড়রা। প্রথম কোয়ার্টারের শেষ পাঁচ মিনিট জাপান গোল শোধের লক্ষ্যে একাধিক আক্রমণ তৈরি করে। তবে ভারতের রক্ষণ ছিল দুর্ভেদ্য। জাপানও দ্বিতীয় কোয়ার্টারে জোড়া পেনাল্টি কর্নার আদায় করে, কিন্তু গোলমুখ খুলতে পারেনি। বিরতির পরও দুটি পেনাল্টি কর্নার আদায়ের পর তা থেকে গোল করার সুযোগ নষ্ট করে জাপান। এরই মধ্যে ব্যবধান বাড়ানোর সুবর্ণ সুযোগ নষ্ট করে ভারত। এসভি সুনীলের পাস থেকে বল জালে জড়াতে পারেননি রাজ কুমার। ৪৮ মিনিটে জাপান আরও তিনটি পেনাল্টি কর্নার আদায় করেও কাজের কাজ করতে পারেনি।
Let us applaud the young Indian Team for their outstanding performance in the Hero Asia Cup 2022, Jakarta, Indonesia for winning a Bronze. 🥉
— Hockey India (@TheHockeyIndia) June 1, 2022
We are proud of this team 💙#IndiaKaGame #HockeyIndia #MatchDay #INDvsJPN @CMO_Odisha @sports_odisha @IndiaSports @Media_SAI pic.twitter.com/ptTFDJo7Y5
ম্যাচের শেষ লগ্ন অবধি গোল করার মরিয়া লড়াই চালাতে থাকে জাপান। কিন্তু ভারত নিজেদের অর্ধে খেলোয়াড়ের সংখ্যা বাড়িয়ে দারুণ দক্ষতার সঙ্গে সেই আক্রমণগুলিকে নির্বিষ করে দেয়। আর তাতেই নিশ্চিত হয় ভারতের পদক। ম্যাচের সেরা নির্বাচিত হয়েছেন বীরেন্দ্র লাকরা। এশিয়া কাপের ফাইনালে মুখোমুখি মালয়েশিয়া ও দক্ষিণ কোরিয়া।