« Cela me manque d’être à la maison ». En mars 2020, alors que la ville de New York entre dans une phase de verrouillage en raison de la pandémie de coronavirus, Robert Mallia est désigné « gardien » de l’hôtel cinq étoiles Chatwal de Midtown. La mission de ce célibataire américain de 36 ans est simple : rester sur place en cas de problème, rapporte le New York Post. Après 14 mois passés dans la chambre 307 de ce palace, la lassitude commence pourtant à se faire ressentir chez celui qui s’est porté volontaire auprès de l’établissement. « Je suis satisfait de ma cellule maintenant », a notamment déclaré Robert Mallia.
« Quand les semaines sont devenues des mois, je me suis habitué à ma chambre, comme dans Shawshank Redemption », explique l’homme, concepteur architectural pour le Dream Hotel Group, qui possède plusieurs hôtels à Manhattan, dont le Chatwal de Midtown. « Avoir la chance de vivre dans un bâtiment sur lequel on a travaillé, c’est cool », poursuit Robert Mallia. Ce dernier vit habituellement dans un appartement de Long Island City, « assez modeste par rapport à un hôtel de luxe cinq étoiles », dans lequel il continue de se rendre fréquemment.
Seul, ou presque, pour assurer l’entretien de cet hôtel de 76 chambres
L’Américain de 36 ans est, depuis plus d’un an maintenant, très isolé du monde extérieur. Ses seuls compagnons sont des agents de sécurité et l’ingénieur en chef de l’immeuble. Ces derniers effectuent des visites hebdomadaires pour vérifier la conformité au code d’incendie. Robert Mallia, lui, a un planning quotidien très précis pour s’occuper. Après un réveil à 5 h 30, il est chargé de diverses tâches ménagères : il trie le courrier ou encore recherche d’éventuelles fuites. Une fois par semaine, il doit également tirer la chasse d’eau de toutes les toilettes de l’établissement de 76 chambres. Pour les douches et lavabos, mis en marche pendant dix minutes, cela se passe deux fois par mois.
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Avec une large partie de la population américaine vaccinée, les États-Unis ont entamé un retour à la vie normale. Le Dream Hotel Group a ainsi débuté la réouverture de ses différents hôtels au mois de mai. Le Chatwal devrait bientôt faire de même, une bonne nouvelle, et un certain soulagement, pour Robert Mallia qui lui aussi va pouvoir retrouver sa vie d’avant.