Il y a 25 ans, Mercedes présentait le concept-car qui préfigurait le ML

Le Mercedes ML premier du nom nous paraît aujourd’hui complètement dépassé en matière de style mais n’oublions pas qu’en 1997, la marque allemande sortait tout juste d’une très longue période où les armoires à glace étaient légion dans la gamme. Dès 1995, Mercedes réintroduisait peu à peu les rondeurs au sein de ses modèles avec la Classe E W210 ou même la Classe C W202, cette dernière qui conservait d’ailleurs quelques réminiscences de l’époque “cubiste”.

Avec l’essor naissant des Sport Utility Vehicle (SUV), Mercedes fut le premier constructeur du trio allemand premium de référence (Audi, BMW, Mercedes) à dévoiler son interprétation de ce nouveau type de véhicule surélevé familial, dont le principe était quelque peu copié sur les 4x4 américains du genre. BMW n’est arrivé que deux ans plus tard avec son X5 (1999) tandis qu’Audi n’a sorti son Q7 qu’en 2005. N’oublions pas également Volkswagen et Porsche, avec le Touareg pour l’un en 2002 et le Cayenne pour l’autre à la fin de la même année. Encore aujourd'hui, nous constatons que la tendance du SUV n’est toujours pas terminée et qu’elle s’est répandue bien au-delà du premium, chez les constructeurs de tous bords.

Une nouvelle ère pour Mercedes

Avant d’entrer dans le nouveau millénaire, Mercedes souhaitait élargir sa gamme de manière importante en s’attaquant à de nouveaux marchés. La fin des années 90 a donc marqué l’apparition de la première Classe A (W168, 1997), du roadster SLK (R170, 1996) et bien sûr du premier Classe M ou ML (W163, 1997). Le concept-car qui préfigurait ce tout premier SUV de la marque allemande avait été dévoilé un an plus tôt à Détroit, soit il y a 25 ans, suite à un projet imaginé dès 1993. Le nom du concept-car, “AAVision”, faisait directement référence au segment des “All Activity Vehicles” (AAV) américains. Une expression qui a ensuite évolué en “Sport Utility Vehicles” (SUV) dans les années 80. Ce terme a depuis largement été galvaudé avec le succès planétaire de ces véhicules depuis les années 90.

Le AAVision présente de nombreux points communs avec le Classe M sorti en version définitive en 1997, à commencer par ses feux avant et arrière ainsi que sa calandre. Les ailes sont en revanche bien plus musclées sur le concept-car et accueillent des pneus General Grabber beaucoup plus épais. La roue de secours à l’arrière et la porte à ouverture latérale ont laissé place à un grand hayon plat plus classique sur le Classe M définitif. Le tableau de bord, qui a mal vieilli depuis, est quant à lui resté assez fidèle au concept-car AAVision. De plus, fabriqué initialement à l’usine de Tuscaloosa, en Alabama (USA), le tout premier ML n’était pas réputé pour l'exemplarité de ses finitions.

Ce lieu de production important a été la première usine implantée par Mercedes hors des frontières allemandes. Le Classe M y fut fabriqué à partir de février 1997 en version ML 320 équipée d’un V6 3.2 de 218 ch uniquement. La gamme a ensuite été étendue au modèle sportif ML 55 AMG de 347 ch. Puis des versions Diesel ont suivi, notamment avec l’implantation d’une usine de production en Europe.

Depuis l'automne 2015, le Classe M a troqué son patronyme contre “GLE”, une appellation qui le replace plus clairement dans la gamme, aux côtés de la berline équivalente, la Classe E. L’usine américaine de Tuscaloosa fabrique aujourd’hui des GLE, GLE Coupé et GLS, elle ne cesse d’exporter des véhicules dans le monde entier depuis le lancement sur le marché du Classe M en 1997. Avec plus de deux millions de modèles distribués sur la planète, le ML est à la fois le plus ancien et le plus vendu des SUV de l'histoire de Mercedes-Benz, si on ne compte pas le Classe G, presque unique en son genre sur le marché.