Seppe Smits leeft zonder druk toe naar de start van de olympische snowboardcompetitie. Zaterdag staan in het Phoenix Snow Park in Pyeongchang de kwalificaties van de slopestyle op het programma, de discipline waarin hij regerend wereldkampioen is. “Momenteel voel ik nog geen zenuwen. Ik heb er vooral zin in. Ik bekijk het als een gewone snowboardwedstrijd, niet als de Olympische Spelen. Ik ga zoals altijd mijn best doen. Meer kan ik niet doen”, zegt hij twee dagen voor de competitie.
Het parcours voor de slopestyle, met zijn rails en jumps, is “uitdagend” zegt de 26-jarige snowboarder. “Het is zeker niet gemakkelijk. De rails zijn redelijk uitdagend. Je hebt veel opties. Qua jumps heb ik een goed idee wat ik wil doen. Die wil ik vandaag tijdens de training eens uittesten.”
“Kou tijdens openingsceremonie? Dat deert mij niet”
Het vriest stevig in Pyeongchang maar voor Smits is dat geen probleem. “We zijn allemaal wintersporters. Het is inderdaad fris maar het is niet extreem koud. Overdag is het hier zo’n min 15, in Moskou heb ik al bij min 38 gesnowboard. Dat is extreem koud”, benadrukt Smits. “Naar het einde van de week zou het volgens de voorspelling ook warmer worden. Dat wordt geen enkel probleem.”
Voor Smits zaterdagvoormiddag (Zuid-Koreaanse tijd) in actie komt, wacht hem nog een eerste hoogtepunt. De snowboarder is door het BOIC immers aangeduid als vlaggendrager van Team Belgium tijdens de openingsceremonie. “In Sotsji (2014) kon ik de openingsceremonie niet meemaken. Om echt in de sfeer van de Olympische Spelen te zitten, vond ik het belangrijk om er deze keer wel bij te zijn. Dat ik de vlag mag dragen, maakt het extra speciaal. Ik kijk er echt naar uit. Het zal mij extra motivatie geven voor de kwalificaties de volgende dag”, legt hij uit.
Ook al zijn het niet de voorspelde temperaturen tijdens de openingsceremonie – de voorbije dagen ging het kwik tot -22 graden – vrijdag word -5 graden voorspeld maar wel een gevoelstemperatuur tot -10 graden. Hoe dat aanvoelt: deze voormiddag in Zuid-Korea scheen de zon lekker, stond er vrijwel geen wind, maar voelde je gelijk de kou bij het buitenstappen. Enkele landen, zoals Zweden, raden hun atleten aan om niet mee op te stappen in de openingsceremonie. Seppe Smits, die vrijdag de vlag draagt voor Team Belgium, ziet er geen graten in. “Wij doen wintersporten, hé, wij kunnen daartegen. Ooit deed ik een wedstrijd in Moskou bij – 38 graden. Dat was koud. Neen, serieus. Wij mogen wachten in een opgewarmde ruimte, tot we het stadion binnenwandelen rond 20 uur. België komt als een van de eerste landen aan de beurt. Er is afgesproken dat ik nadien gelijk mag vertrekken, net als Sebbe (De Buck) en Stef (Vandeweyer), omdat we zaterdagochtend aan onze kwalificaties beginnen. Er zal een auto ons opwachten net buiten het stadion, en rond halftien ’s avonds zitten we alweer in ons hotel. En als ik echt kou heb, zal ik wat harder zwaaien met die vlag en wat meer springen.”
Coach Smits: “Als het te hard waait, is het veel te gevaarlijk om te starten”
Het ziet er echter niet super uit voor het begin van de slopestyle, de snowboardcompetitie waarin wereldkampioen Seppe Smits medaillekansen heeft. Ze voorspellen zaterdag wind tot 45 kilometer per uur. Dat is "heel veel" volgens Seppe Smit, maar zijn coach Jean-Valère Demard vindt het overdreven: “Als het echt zo is, zou ik niet starten. Dat is te gevaarlijk.”
De voorbije dagen trainde Smits, Sebbe De Buck en Stef Vandeweyer in het Phoenix Snow Park. “Er stond toen wind van vijftien kilometer per uur, en dat voelden we”, zegt Smits. “En het ziet er nog erger uit, zaterdag voorspellen ze 45 kilometer per uur. Dat is heel erg veel.”
Of er nu felle mee- of tegenwind staat, telkens is het risicovol. Bij tegenwind hebben Smits en co het moeilijk om genoeg snelheid te halen om op de schans te geraken en hun sprongen uit te voeren. Bij te veel wind komen ze te ver uit bij de sprong, is er dus minder marge om te landen en is het risico op een val groter. De voorbije dagen hield de technische commissie en de coaches en atleten na elke training overleg. Er zijn verschillende opties, waarbij alle scenario’s nog open liggen. Zo kan bijvoorbeeld de kwalificatie – op zaterdag – worden verschoven als het hondenweer, zondag is de finale. Of wordt het aantal runs ingekort. Of is er geen halve finale. Of wordt alles even uitgesteld, indien mogelijk. Demard: “De technische commissie overlegt altijd intens met atleten en coaches. Maar ze zijn niet alleen, maar ook het Internationaal Olympisch Comité, die gaan over tv-rechten. Ik hoop dat ze ons niet laten starten in onveilige toestanden. Als het echt waait, zou ik niet starten. Veel te gevaarlijk.”
Het goede nieuws: Seppe Smits herstelt naar eigen zeggen goed van zijn lang aanslepende knieblessure, die hem in december enkele weken buiten strijd hield. Er is geen risico op herval, wel nog af en toe pijn. “Op training voelde ik twee keer een lichte pijn tijdens een verkeerde beweging. Maar een paar uur later voelde ik helemaal niets meer. Ik zal de run (oefening) kunnen uitvoeren die ik wil.” Demard: “Het is nooit ideaal als hij bijvoorbeeld in de opwarming voor de wedstrijd pijn zou voelen. Maar ik probeer hem daar mentaal op voor te bereiden.”
Gebroken pols houdt Sebbe De Buck niet tegen
Sebbe De Buck kent een problematische aanloop naar de Olympische Spelen. Op de X-Games in Colorado vorige maand brak hij immers zijn pols. Toch staat de snowboarder er, met een stevige brace, in Pyeongchang met als doel een topprestatie neer te zetten.
“Ongeveer een week geleden ben ik geopereerd. Ik heb er nu absoluut geen last van. Ik neem ook geen pijnstillers. Het gaat echt heel goed”, legt hij donderdag uit. “Het enige minpunt is dat ik niet gemakkelijk mijn board kan vastgrijpen. Dat wordt een beetje puzzelen zodat ik het met mijn andere hand kan doen, en dan komt alles in orde.”
De Buck liep de breuk aan zijn rechterpols op bij een ongelukkige landing. “Het was echt een stom ongeluk tijdens een landing in de big air. Je zag wel meteen dat er iets fout was. Bij mijn thuiskomst ben ik onmiddellijk geopereerd in Deurne. Daarna heb ik een week thuis gezeten.”
Op geen enkel moment heeft De Buck gevreesd voor zijn olympische deelname. “Het is maar de pols. Zolang mijn benen, knieën en enkels in orde zijn, kan ik alle tricks doen”, zegt hij.
De 22-jarige De Buck staat in Pyeongchang voor zijn eerste Spelen. Vorig jaar werd hij vierde op het WK, dat Seppe Smits won. “Ik wil de run uitvoeren zoals ik het in mijn hoofd heb en als dat lukt, ligt het niet meer in mijn handen”, zegt hij. “Dan is het aan de jury om te beslissen. Als ik naar de finale zou mogen, zou dat ideaal zijn. En in de finale kan alles.”
Stef Vandeweyer (18) start zonder druk
Met zijn achttien lentes is snowboarder Stef Vandeweyer de benjamin in de selectie van Team Belgium op de Winterspelen in Pyeongchang. “Het is een grote verrassing dat ik hier ben want deze Spelen waren geen doel. Maar nu ik hier sta, ben ik heel blij”, zegt hij donderdag.
Naast de meer ervaren Seppe Smits en Sebbe De Buck hoopt Vandeweyer in Zuid-Korea vooral ervaring op te doen. Hij leeft relaxed toe naar de start van het toernooi. “Ik voel nog geen zenuwen. Er worden van mij nog geen resultaten verwacht en dat zorgt voor minder druk.”
“De Spelen is geen wedstrijd waar iedereen aan mag meedoen. Het is leuk om erbij te zijn”, gaat de student aan de topsportschool in Wilrijk verder. “Ik ga proberen mijn run te ‘landen’. Als dat lukt, ben ik al blij. De ranking speelt niet zo’n grote rol. Op training verliep alles de voorbije weken naar wens dus ik denk wel dat het hier zal lukken.”
Zaterdag komen de snowboarders een eerste keer in actie tijdens de kwalificaties van de slopestyle. Naar het einde van de Spelen toe volgt nog de big air. “Mijn favoriete discipline is de slopestyle omdat die creatiever is”, zegt Vandeweyer. “Maar mijn sterkste discipline is de big air omdat ik een goeie sprong heb.”
